3 марта 1861 года Александр II подписал Манифест об отмене крепостного права, освободив более 23 миллионов крестьян в России. Реформа, подготовленная еще при Николае I, предоставила крестьянам личную свободу, право собственности и возможность заключать браки без согласия помещика. Однако, земля оставалась собственностью помещиков, и крестьянам приходилось выкупать ее через государственные ссуды, оставаясь временнообязанными до завершения сделки. Реформа вызвала неоднозначную реакцию: одни называли ее половинчатой, указывая на сохранение экономических повинностей, другие – признавали ее важным шагом к модернизации страны, способствовавшим росту экономики и формированию рынка труда. Фёдор Бобков, один из немногих грамотных крепостных, назвал отмену крепостного права 'счастьем для человека'.